Durante varios años, las tensiones políticas entre Etiopía, Sudán y Egipto se han intensificado en un conflicto por la casi completa Gran Presa del Renacimiento Etíope (ERGE). La GERD es la central hidroeléctrica más grande de África . Represa el río Nilo Azul procedente de las tierras altas de Etiopía justo antes de cruzar a Sudán donde, después de fusionarse con el Nilo Blanco, continúa hacia el norte hasta Egipto.
Etiopía necesita la electricidad de GERD para sacar a millones de ciudadanos de la pobreza . Pero Egipto está preocupado por las consecuencias de la ERGE para su agricultura, que depende completamente del agua del Nilo . Sudán, mientras tanto, ve tanto posibles beneficios como riesgos . Las conversaciones de mediación para acordar la operación de la ERGE han estado en curso durante años y actualmente están estancadas.
¿Por qué la contención? El embalse del GERD será lo suficientemente grande para almacenar el flujo anual completo del Nilo Azul, lo que permitirá al GERD producir energía hidroeléctrica durante todo el año. Sin embargo, tal esquema operativo revisaría el calendario natural del río altamente estacional. Detrás de muchos desacuerdos en torno a la ERGE se esconde la cuestión de quién, si es que hay alguien, debería poder ejercer tal control sobre el Nilo.
Mis colegas y yo hemos publicado una nueva investigación que muestra que hay formas de salir de esta controversia y que se puede encontrar una situación en la que todos salgan ganando para la operación a largo plazo de la ERGE.
Proponemos que Etiopía, Sudán, Egipto y sus vecinos desplieguen parques solares y eólicos a gran escala y establezcan una red eléctrica integrada regionalmente. Posteriormente, Etiopía tendría que aceptar operar GERD en sinergia con la energía solar y eólica.
Aunque esto implicaría una inversión inicial sustancial, argumentamos que proporcionaría beneficios tangibles a todos los países involucrados y los beneficios a largo plazo superarían los costos.
ERGE y el Nilo
Las grandes centrales hidroeléctricas, como GERD, se llenan en la estación húmeda y se vacían en la estación seca, liberando agua de manera regulada durante todo el año para garantizar la generación de electricidad durante todo el año. Esto suprime en gran medida el flujo natural de un río.
En el caso de GERD, además de las preocupaciones ecológicas que rodean la salud del río, esta alteración del flujo tendría implicaciones para la operación de la presa del Alto Asuán de Egipto (HAD), que Egipto usa para regular su propio flujo del Nilo. Pueden surgir períodos contenciosos en los que ambas presas compitan por ser llenado .
Aparte de esto, el embalse de GERD es grande y Egipto y Sudán están preocupados de si recibirían suficiente agua, especialmente durante los años secos . Etiopía no está dispuesta a garantizar una cantidad fija de emisiones aguas abajo porque podría dar lugar a restricciones más generales sobre el uso de los recursos hídricos por parte del país
Nuestro estudio muestra que el desarrollo de fuentes de electricidad alternativas, que sirvan como complemento de la energía hidroeléctrica de GERD, abordará automáticamente muchos de estos problemas.
Fuentes de energía alternativas
El punto clave de nuestro estudio es que el sol y el viento en muchas regiones de Etiopía, Sudán y sus vecinos tienen fuertes estacionalidades que son opuestas al flujo estacional del Nilo Azul. El sol brilla con más fuerza y los vientos soplan con más fuerza durante la estación seca.
Si la GERD se operara para respaldar la energía solar y eólica, esto significaría producir menos energía hidroeléctrica durante la estación seca y más durante la estación húmeda, sin afectar la producción de energía promedio anual de GERD. Tal operación se parecería a la situación natural.
Podría concebirse un acuerdo tripartito basado en la electricidad, no en el agua. Etiopía tendría todos los beneficios que se esperan de una gran represa y no tendría que hacer promesas explícitas sobre liberaciones aguas abajo. En el caso de Sudán y Egipto, parecería que GERD fuera una presa relativamente pequeña, lo que les asegura que no hace ningún daño: ya hay muchas de esas presas más pequeñas en el Nilo, que no están en disputa. Estos parecen ser los requisitos previos para un acuerdo sobre ERGE.
Las soluciones propuestas funcionarán mejor si la energía solar y eólica se implementa en una red regional común, como la que defiende el Eastern African Power Pool , una institución especializada, fundada en 2005, para fomentar la interconectividad del sistema eléctrico para los estados de África Oriental.
Inversión
Nuestra propuesta requiere cambios sustanciales de inversión hacia la energía solar y eólica.
Se necesitará una capacidad combinada de energía solar y eólica de al menos seis gigavatios, comparable a la capacidad de la turbina de GERD , en Etiopía y sus vecinos. Afortunadamente, el potencial de recursos de la región es más que suficiente para esto.
Etiopía y Sudán ya están trabajando en el despliegue a gran escala de parques solares y eólicos , que sumarían varios cientos de megavatios de capacidad instalada. Egipto parece tener planes aún más ambiciosos para la energía solar y eólica, del orden de varios gigavatios.
Llegar a la escala requerida llevará años. Sin embargo, la GERD tampoco está terminada, y se espera que las obras de construcción continúen hasta 2023 . Además, se prevé que el llenado de su embalse, que comenzó en 2020, demore entre cinco y siete años .
Nuestro estudio muestra que las necesidades de inversión serían comparables a lo que ya ha costado GERD , cerca de US $ 5 mil millones. Pero esto no significa que el plan sea económicamente poco atractivo.
Primero, estas inversiones no necesitan representar costos adicionales, sino reasignaciones de inversiones, priorizando la energía solar y eólica antes que otras fuentes de electricidad para satisfacer la demanda cada vez mayor de la región, para la cual ni siquiera la ERGE será suficiente .
En segundo lugar, los costos nivelados de la energía solar y eólica se han reducido de manera tan drástica que el desarrollo de estos recursos conducirá a menores costos de generación de electricidad en Etiopía, Sudán y Egipto a largo plazo.
Y tercero, la comunidad internacional puede estar más dispuesta a apoyar el desarrollo solar y eólico en lugar de nuevas grandes centrales hidroeléctricas o de combustibles fósiles .
Situaciones en las que todos ganan
Este sistema híbrido sería una situación en la que todos saldrían ganando, ya que proporcionaría varios beneficios colaterales además de desbloquear las negociaciones y reducir los costos de generación de electricidad a largo plazo.
Etiopía se posicionaría como un importante exportador de electricidad en África Oriental. Y la ERGE funcionaba con frecuencia a plena capacidad, durante períodos de poca energía solar o eólica.
Sudán y Egipto podrían recibir más agua durante los años secos que antes porque la ERGE puede compensar las variaciones interanuales del flujo del Nilo Azul.
Sudán podría desplazar sustancialmente a los combustibles fósiles , y otros países vecinos podrían eventualmente hacer lo mismo.
La ecología del río Nilo en Sudán se vería menos afectada por la ERGE, ya que la estacionalidad del flujo es un componente importante de la salud ecológica de los ríos .
Egipto no necesitaría adaptar sustancialmente la operación de su propia presa High Aswan Dam (HAD), dada la retención del carácter estacional del flujo del Nilo Azul.
Los períodos potencialmente conflictivos, en los que la ERGE se llena mientras el lago Nasser (el embalse de la presa de Asuán) aún se está vaciando, se reducirían al mínimo.
La planificación integrada hidro-solar-eólica proporciona un camino a seguir con objetivos comunes para Etiopía, Sudán y Egipto.
Fuente: Sebastian Sterl , investigador, Energía y Clima, Vrije Universiteit Brussel