RightHand Robotics, fundada por antiguos alumnos del MIT, ha desarrollado robots de recogida que son más fiables y adaptables en entornos de almacén

(MIT)-Para la mayoría de las personas, la tarea de identificar un objeto, recogerlo y colocarlo en otro lugar es trivial. Para los robots, requiere lo último en inteligencia de máquinas y manipulación robótica.

Eso es lo que la spin-off del MIT, RightHand Robotics, ha incorporado a sus sistemas robóticos de selección de piezas, que combinan diseños de pinzas exclusivos con inteligencia artificial y visión artificial para ayudar a las empresas a clasificar los productos y sacar los pedidos por la puerta.

“Si compras algo en la tienda, empujas el carrito por el pasillo y lo recoges tú mismo. Cuando haces un pedido en línea, hay una operación equivalente dentro de un centro logístico ”, dice el cofundador de RightHand Robotics, Lael Odhner ’04, SM ’06, PhD ’09. “El minorista normalmente necesita recoger artículos individuales, pasarlos por un escáner y colocarlos en un clasificador o cinta transportadora para completar el pedido. Suena fácil hasta que imagina decenas de miles de pedidos al día y más de 100.000 productos únicos almacenados en una instalación del tamaño de 10 o 20 campos de fútbol, ​​con el reloj de expectativa de entrega corriendo ”.

RightHand Robotics está ayudando a las empresas a responder a dos tendencias generales que han transformado las operaciones minoristas. Uno es la explosión del comercio electrónico, que solo se aceleró durante la pandemia de Covid-19. El otro es un cambio hacia el cumplimiento de inventario justo a tiempo, en el que las farmacias, las tiendas de comestibles y las empresas de ropa reabastecen los artículos en función de lo que se compró ese día o semana para mejorar la eficiencia.

La flota de robots también recopila datos que ayudan a RightHand Robotics a mejorar su sistema con el tiempo y le permiten aprender nuevas habilidades, como una ubicación más suave o precisa. Los datos de proceso y rendimiento se incorporan al software de gestión de flotas de la empresa, que puede ayudar a los clientes a comprender cómo se mueve su inventario a través del almacén e identificar cuellos de botella o problemas de calidad.

“La idea es que, en lugar de mirar solo el rendimiento de una sola operación, las empresas de comercio electrónico pueden modificar o revisar el flujo operativo en todo el almacén”, dice Odhner. «El objetivo es eliminar la variabilidad en la medida de lo posible hacia arriba, haciendo un proceso más simple y optimizado».

Empujando el límite

Odhner completó su doctorado en el laboratorio de Harry Asada, profesor de ingeniería de Ford en el Departamento de Ingeniería Mecánica del MIT, quien, según Odhner, alentó a los estudiantes a desarrollar una amplia familiaridad con la investigación en robótica. Los colegas también compartieron con frecuencia su trabajo en seminarios, lo que le dio a Odhner una visión completa del campo.

“Asada es un investigador de robótica muy conocido, y sus primeros trabajos, así como los proyectos en los que trabajé con él, son fundamentales para lo que estamos haciendo en RightHand Robotics”, dice Odhner.

En 2009, Odhner formó parte del equipo ganador del Desafío de manipulación y robótica autónoma de DARPA. Muchos de los equipos competidores tenían conexiones con el MIT, y todo el programa finalmente fue dirigido por el ex profesor asociado del MIT Gill Pratt. Después de llegar a las semifinales de la competencia MIT 100K en 2013 como «Manus Robotics», el equipo conoció a Mick Mountz ’87, fundador de Kiva Systems (luego adquirido por Amazon), quien alentó al equipo a buscar aplicaciones en la cadena de suministro y logística.

Hoy en día, una cantidad significativa de empleados y líderes de RightHand Robotics provienen del MIT. Los investigadores del MIT también representaron a muchos de los primeros clientes que compraron componentes que el equipo de Odhner había inventado durante el programa DARPA.

«En general, hemos estado tan cerca del MIT que es difícil evitar dar vueltas allí», dice Odhner. “Es una especie de familia. Realmente nunca dejas el MIT”.

En el núcleo de la solución RightH and Robotics está la idea de utilizar visión artificial y pinzas inteligentes para hacer que los robots de recogida de piezas sean más adaptables. La combinación también limita la cantidad de capacitación necesaria para ejecutar los robots, equipando cada máquina con lo que la empresa equipara a la coordinación mano-ojo.

“La parte técnica de lo que hacemos es que tenemos que mirar una presentación no estructurada de los bienes de consumo y comprender semánticamente lo que hay allí”, dice Odhner.

RightHand Robotics también utiliza una herramienta de extremo del brazo que combina la succión con nuevos dedos poco activados, lo que, según Odhner, les da a los robots más flexibilidad que los robots que se basan únicamente en ventosas o pinzas de pellizco simples.

«A veces, en realidad, te ayuda tener grados pasivos de libertad en la mano, movimientos pasivos que puede hacer y que no puede controlar activamente», dice Odhner sobre los robots. “Muy a menudo, estos simplifican la tarea de control. Toman los problemas de estar muy sobre-restringidos y los hacen manejables para ejecutarlos a través de un algoritmo de planificación de movimiento”.

Los datos que recopilan los robots también se utilizan para mejorar la confiabilidad a lo largo del tiempo y arrojar luz sobre las operaciones del almacén para los clientes.

“Podemos brindar a las personas información sobre su inventario, información sobre cómo están almacenando su inventario, cómo están estructurando las tareas tanto en sentido ascendente como descendente de cualquier selección que estemos haciendo”, dice Odhner. «Tenemos una muy buena idea de lo que puede ser una fuente de problemas futuros, y podemos retroalimentarlos a los clientes».

Odhner señala que el cumplimiento del almacén podría convertirse en una industria mucho más grande si se mejora el rendimiento.

“A medida que los consumidores valoran cada vez más la opción de comprar en línea, más y más artículos necesitan ingresar a un número creciente de carritos ‘virtuales’. La disponibilidad de personas cerca de los centros de cumplimiento de pedidos tiende a ser un factor limitante para el crecimiento del comercio electrónico. Todo eso es realmente indicativo de una ineficiencia económica masiva, y eso es esencialmente lo que estamos tratando de abordar ”, dice Odhner. “Estamos realizando las tareas menos atractivas en el almacén, como la inducción de la clasificadora, en las que solo está recogiendo, escaneando y colocando algo en un cinturón durante todo el día, y estamos trabajando para automatizar esas tareas hasta el punto en que usted puede llevar a su gente y puede dirigirlos a cosas que el cliente sentirá más directamente”.

Odhner también dice que los centros de cumplimiento más automatizados ofrecen medidas mejoradas para proteger la salud y la seguridad de los trabajadores, como estaciones ergonómicas donde los productos se llevan a los trabajadores para tareas especializadas y un mayor distanciamiento social. En lugar de reducir la cantidad de personas empleadas en un almacén, dice: «En última instancia, lo que desea es un sistema con personas que trabajen en funciones como control de calidad, supervisando los robots».

Robots simplificados

Este año, la compañía está presentando la tercera versión de su robot de recolección, que se envía con integración estandarizada y características de seguridad en un intento de facilitar la implementación de robots de recolección de piezas para los operadores de almacén.

“Es posible que las personas no comprendan necesariamente la enormidad de nuestro progreso en la producción de este sistema autónomo, en términos de facilidad de integración, configuración, seguridad y confiabilidad, pero es enorme porque significa que nuestros sistemas de robots pueden enviarse directamente en casi todo el mundo. y empezar a trabajar con una personalización mínima ”, dice Odhner. “No hay ninguna razón por la que esto no pueda venir en una caja o en un palé y ser instalado por cualquier persona. Esa es nuestra gran visión”.