Reciclar vidrio no lo degrada y su fabricación puede ser libre de carbono. Entonces, ¿por qué muchos países siguen enterrando vidrio en el suelo?
(Nature)-El vidrio se puede reciclar infinitamente sin perder ninguna de sus propiedades. ¿Por qué, entonces, la mayoría de los países, con la excepción de los de Europa, siguen enterrando la mayor parte de su vidrio como vertedero por tonelada? En 2018, solo Estados Unidos descargó casi 7 millones de toneladas de vidrio en vertederos, lo que representa el 5,2% de todos los desechos sólidos municipales, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
El impulso para reducir el uso de plásticos está acelerando la búsqueda de nuevos materiales, especialmente para envases que puedan contener líquidos. Pero el vidrio es un material existente que podría ser la estrella de una economía neta de carbono cero.
En todo el mundo, la fabricación de vidrio produce al menos 86 millones de toneladas de dióxido de carbono cada año. Pero la mayor parte de esto se puede eliminar cuando el vidrio se recicla, y las tecnologías existentes podrían convertir la fabricación de vidrio en un proceso mayormente libre de carbono. Lo que debe suceder es que los países dejen de enviar vidrio a los vertederos y hagan obligatorio el reciclaje de vidrio.
El vidrio se fabrica calentando piedra caliza, arena y carbonato de sodio a 1.500 ° C. Este calor proviene del gas natural y representa entre el 75% y el 85% de las emisiones de carbono de la fabricación de vidrio. Las emisiones restantes son un subproducto de las reacciones químicas entre las materias primas. Pero algunos de estos materiales se pueden reemplazar con vidrio reciclado triturado, conocido como vidrio de desecho. Cuando se funde el vidrio de desecho, no se libera CO 2 . Y los hornos no tienen que arder con tanta fuerza para derretir vidrio como para derretir las materias primas, lo que ofrece un mayor ahorro de carbono. Según la Federación Europea de Vidrio para Envases (FEVE), un grupo industrial con sede en Bruselas, un 10% más de vidrio recuperado en un horno reduce las emisiones de CO 2 en un 5% en comparación con la fabricación de vidrio completamente a partir de materias primas.
Como ocurre con la mayoría de las formas de reciclaje, se aplican algunas advertencias. El tipo de vidrio utilizado para hacer ventanas, conocido como vidrio plano, no puede contener impurezas, a diferencia del vidrio que se usa en muchas otras aplicaciones. Por lo tanto, no es posible derretir frascos de mermelada para obtener un cristal de ventana. Pero el desperdicio de vidrio plano se puede utilizar para hacer vidrio más plano.
Algunas preguntas necesitarán más investigación. Por ejemplo, los gobiernos necesitarán conocer el costo monetario de impulsar los sistemas de recolección y reciclaje de vidrio, para que puedan asignar los recursos apropiados. Además, el vidrio es más pesado que el plástico, por lo que su uso como reemplazo probablemente aumentará los costos de transporte y las emisiones, y eso también debe entenderse.
En lo que respecta al reciclaje de vidrio, Europa es la región más avanzada del mundo por cierto margen y tiene la ambición de ser aún mejor. Los investigadores podrían estudiar cómo surgió el esquema de reciclaje de Europa, sus fortalezas y debilidades y si hay lecciones para otros países. Tres cuartas partes del vidrio utilizado para envases como botellas se recogen para reciclar en los 27 estados miembros y el Reino Unido. Como resultado, el vidrio nuevo fabricado en la Unión Europea ya contiene un 52% de material reciclado. La industria de los envases de vidrio se ha fijado el objetivo de recolectar el 90% de todos los envases de vidrio de la UE para 2030.
Pero otros países no están donde deben estar. Además, los datos sobre el reciclaje de vidrio son difíciles de encontrar, en parte porque la mayoría de los países no informan lo que están haciendo. No parece haber ningún organismo internacional que recopile datos sobre el reciclaje de vidrio. Eso necesita cambiar.
Dicho esto, se están realizando esfuerzos nacionales para mejorar las tasas de recolección y reciclaje. Estados Unidos recicla, en promedio, solo el 31% de sus envases de vidrio, pero el Glass Packaging Institute, una asociación comercial con sede en Arlington, Virginia, está presionando para aumentar ese porcentaje al 50% para 2030 (para lograrlo, el 56% de todos los residuos de vidrio deben recogerse). De manera similar, un proyecto llevado a cabo por Glass Recycling Company en Johannesburgo aumentó la tasa de reciclaje en Sudáfrica del 18% en 2005-06 al 42% en 2018-19, incluido el aumento del uso de botellas retornables. Pero en otros lugares, en Brasil, China e India, por ejemplo, las autoridades guardan silencio o, al menos, no informan sobre sus planes y ambiciones.
Más países necesitan aprobar leyes para reducir el desperdicio y eventualmente dejar de enviar vidrio al vertedero. Eso creará automáticamente mayores incentivos para que se recicle el vidrio. Europa ya exige que el 70% de los residuos de edificios y materiales de construcción se reciclen. El resto actualmente termina siendo utilizado como agregado para el relleno de carreteras u otros procesos básicos de construcción; esto es un gran desperdicio de un recurso valioso.
El carbono también se puede ahorrar descarbonizando el proceso de fusión de la mezcla química durante la fabricación. Un proyecto de demostración llamado Furnace for the Future, dirigido por FEVE, fabrica vidrio utilizando electricidad en lugar de gas natural para calentar vidrio de desecho reciclado. Si la fuente de electricidad estuviera completamente descarbonizada, significaría que todo el proceso de fabricación de vidrio estaría efectivamente libre de carbono.
El vidrio es un material esencial. Y es posible que su fabricación quede casi libre de carbono en un tiempo relativamente corto. Pero se requiere legislación para garantizar que se recolecte y recicle adecuadamente, y que no termine en un vertedero. Se debe ayudar a las comunidades y empresas a crear infraestructura para recolectar vidrio y reciclarlo. Las respuestas están ahí y son relativamente simples. Deben ponerse en práctica, y todos podemos levantar la copa por eso.
