Funcionarios de la agencia espacial japonesa dijeron el martes que han encontrado más de la cantidad anticipada de suelo y gases dentro de una pequeña cápsula que la nave espacial Hayabusa2 del país trajo de un asteroide distante este mes, una misión que elogiaron como un hito planetario.

(AP)-La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón dijo que su personal inicialmente vio algunas partículas negras en el fondo del colector de muestras de la cápsula cuando sacaron el contenedor el lunes. Para el martes, los científicos encontraron más muestras de suelo y gas en un compartimento que almacenó las del primero de los dos aterrizajes de Hayabusa en el asteroide el año pasado.

«Hemos confirmado una buena cantidad de arena aparentemente recolectada del asteroide Ryugu, junto con gases», dijo el gerente del proyecto JAXA Hayabusa2, Yuichi Tsuda, en un mensaje de video durante una conferencia de prensa en línea. «Las muestras de fuera de nuestro planeta, con las que siempre soñamos, están ahora en nuestras manos».

Tsuda calificó el regreso exitoso de las muestras de gas y suelo del asteroide como «un hito científico importante».

La cápsula en forma de bandeja, de 40 centímetros (15 pulgadas) de diámetro, fue lanzada por Hayabusa2 desde el espacio a un lugar predeterminado en un desierto australiano escasamente poblado el 6 de diciembre al final de su viaje de ida y vuelta de seis años a Ryugu, más de 300 millones de kilómetros (190 millones de millas) de la Tierra.

La cápsula llegó a Japón el martes pasado para una investigación que los científicos esperan proporcionará información sobre los orígenes del sistema solar y la vida en la Tierra.

Hirotaka Sawada, un científico de JAXA, fue el primero en mirar dentro del receptor de muestras de la cápsula. Sawada dijo que estaba “casi sin palabras” de alegría cuando descubrió que las muestras en el interior incluían algunas que eran, como se esperaba, del tamaño de polvo, pero también algunas del tamaño de guijarros.

Las muestras de suelo en las fotos mostradas en la presentación del martes parecían montones de posos de café oscuro mezclados con gránulos.

Sawada dijo que la cápsula herméticamente sellada recuperó con éxito gases de asteroides que son claramente diferentes del aire en la Tierra, una primera muestra de retorno de gases del espacio exterior. El científico de la Universidad de Kyushu, Ryuji Okazaki, dijo que los gases podrían estar relacionados con los minerales en el suelo de los asteroides y que espera identificar las muestras gaseosas y determinar su edad.

Los científicos esperan que las muestras del subsuelo del asteroide puedan proporcionar información de hace miles de millones de años que no se vea afectada por la radiación espacial y otros factores ambientales. Los científicos de JAXA dicen que están particularmente interesados ​​en los materiales orgánicos de las muestras para saber cómo se distribuyeron en el sistema solar y si están relacionados con la vida en la Tierra.

Cobertura total

Sei-ichiro Watanabe, un científico de la tierra y el medio ambiente de la Universidad de Nagoya que trabaja con JAXA, dijo que tener más material de muestra para trabajar de lo esperado es una gran noticia, ya que ampliará el alcance de los estudios.

Las muestras se obtuvieron de dos touchdowns que Hayabusa2 hizo el año pasado en Ryugu. Los aterrizajes fueron más difíciles de lo esperado debido a la superficie extremadamente rocosa del asteroide.

El primer aterrizaje recogió muestras de la superficie de Ryugu y el segundo del subsuelo. Cada uno se almacenó por separado. JAXA dijo que buscará en otro compartimento, utilizado para un segundo aterrizaje, la próxima semana, y continuará un examen inicial antes de los estudios posteriores del material.

Después de los estudios en Japón, algunas de las muestras se compartirán con la NASA y otras agencias espaciales internacionales para investigaciones adicionales a partir de 2022.

Hayabusa2, mientras tanto, se encuentra ahora en una expedición de 11 años a otro asteroide para tratar de estudiar posibles defensas contra meteoritos que podrían volar hacia la Tierra.