Se está gestando un auge mientras el presidente el-Sisi busca modernizar y transformar el país más poblado de Oriente Medio.

China se une a la carrera con competidores internacionales para participar en un auge de megaproyectos y desarrollos de infraestructura actualmente en curso en Egipto mientras el presidente Abdel Fatah el-Sisi busca modernizar y transformar el país más poblado de Medio Oriente.

“Egipto siempre ha amado los megaproyectos”, dijo a Al Jazeera Mohamed el-Dahshan, miembro de Chatham House y fundador de la empresa de desarrollo internacional OXCAN.

Hablando sobre la avalancha de proyectos, agregó: «El gobierno ha estado construyendo alianzas mediante la firma de ciertos acuerdos económicos con varios países en los últimos años».

No hay escasez de proyectos para todos

Un memorando de entendimiento (MOU) en enero entre la empresa de ingeniería alemana Siemens y el gobierno egipcio para la construcción de un tren eléctrico de alta velocidad de $ 23 mil millones es uno. También lo es la construcción de la primera central nuclear del país, actualmente en curso en la ciudad costera mediterránea de El Dabaa, encabezada por la empresa nuclear estatal rusa Rosatom.

Incluso los tesoros arqueológicos de Egipto están atrapados en el boom. La empresa internacional de construcción belga Besix está en asociación con una empresa egipcia para la construcción del Gran Museo Egipcio en Giza, que será el museo más grande del mundo cuando se inaugure a finales de este año.

Sin embargo, el ejemplo más vívido de cambio en el país se encuentra a solo 35 kilómetros (21,7 millas) al este de El Cairo, donde el gobierno está construyendo rápidamente una megaciudad para albergar a sus 29 ministerios, gabinete y más de cinco millones de residentes.

Aunque China no es el único involucrado en la Nueva Capital Administrativa, es uno de los participantes de más alto perfil.

‘Nuevo niño del vecindario’

«China es el chico nuevo en el bloque», dijo Lucille Greer, una académica de China y Medio Oriente en el Wilson Center en Washington, DC, sobre la entrada de Beijing en Medio Oriente.

Dijo que la relativa estabilidad de Egipto en comparación con otros estados de la región y los recientes intentos del gobierno de hacer que el país sea más atractivo para la inversión extranjera han atraído a China.

La Compañía de Construcción e Ingeniería del Estado de China (CSCEC) está trabajando en la construcción del Distrito Comercial Central de la Nueva Capital Administrativa de Egipto.

Los bancos chinos están financiando aproximadamente el 85 por ciento del proyecto de $ 3 mil millones, que incluye 20 torres, una de las cuales, cuando se complete a 385 metros (1.263 pies) de altura, será el edificio más alto de África.

«Egipto es el centro de la política de China en Oriente Medio, particularmente en política y economía», dijo Degang Sun, profesor de estudios internacionales en la Universidad Fudan en Shanghai, en un comunicado.

“El tamaño del mercado de Egipto es sin duda atractivo para China. Mientras tanto, la relativa estabilidad y el acogedor entorno de inversión para los socios internacionales hacen de Egipto un destino de inversión esencial para China ”, dijo Chuchu Zhang, subdirector del Centro de Estudios del Medio Oriente de la Universidad de Fudan, en un intercambio de correo electrónico.

A nivel político, los lazos chinos y egipcios se remontan a mucho tiempo atrás.

Bajo el líder nacionalista Gamal Abdel Nasser, Egipto fue el primer país de Oriente Medio y África en reconocer a la República Popular China en 1956. El ex presidente Hosni Mubarak fue uno de los primeros líderes extranjeros en visitar Beijing después de la masacre de la Plaza Tiananmen de 1989.

Esas relaciones históricas se han nutrido bajo el actual presidente el-Sisi. Ha realizado seis viajes a Beijing desde que asumió la presidencia en 2014 después de un golpe de estado que derrocó al primer presidente elegido democráticamente del país, Mohamed Morsi.

«La relación Egipto-China ha crecido muy rápidamente en un corto período de tiempo», dijo el-Dahshan. «No es tanto el volumen de negocio sino el crecimiento».

Egipto es el mayor receptor de inversión extranjera directa en África. Si bien países como el Reino Unido, los Estados Unidos y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) superan con creces a China como los mayores inversores, Pekín se está poniendo al día.

El embajador chino en Egipto, Liao Liqiang, dijo en una entrevista con los medios estatales que las inversiones de Beijing en el país del norte de África alcanzaron casi $ 7 mil millones en 2019, con un 90 por ciento en un período de cinco años.

Ambos gobiernos han estado ansiosos por aprovechar esta convergencia de intereses comerciales. En una visita a Egipto el año pasado, el ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, declaró: «La iniciativa de China para la Franja y la Ruta y la Visión de Egipto 2030 tienen objetivos económicos conjuntos».

Hub para tres continentes

Esa convergencia está en plena exhibición en el Canal de Suez. Los líderes de la industria en Egipto dicen que la zona del canal es uno de los destinos de inversión más activos del país en la actualidad. Para China, el canal es un eje crucial en el transporte de mercancías a su mercado más grande, Europa.

“Egipto es un país importante a lo largo de la Franja y la Ruta, ya que tiene posiciones geográficas importantes. Además, como Egipto se encuentra en la intersección de tres civilizaciones: la civilización árabe, mediterránea y africana ”, afirmó Zhang.

No sorprende que el conglomerado estatal chino TEDA sea el mayor inversor en la zona industrial del Canal de Suez, cerca de la ciudad de Ain Sokhna. La empresa opera un parque industrial con 85 empresas y más de 4.000 empleados.

Jushi, una empresa china de fabricación de fibra de vidrio, es uno de los inquilinos más grandes. Su presencia en el canal ha convertido a Egipto en el tercer mayor fabricante de fibra de vidrio del mundo. Sun lo llamó «un modelo de desarrollo beneficioso para todos» para El Cairo y Beijing.

China está ansiosa por enfatizar que sus relaciones comerciales con Egipto tienen que ver con una asociación equitativa.

“Los egipcios se sienten más cómodos para cooperar con China y consideran a China como un hermano igual y digno de confianza. China trata a las contrapartes egipcias por igual ”, señaló Sun.

El-Dahshan cree que la relación es ligeramente diferente. «Beijing está en el asiento del conductor».

China es el mayor socio comercial de Egipto. El país del Medio Oriente tiene un déficit comercial de aproximadamente $ 11 mil millones con Beijing.

La población joven de Egipto de más de 100 millones sin duda lo convierte en un mercado masivo para China en el Medio Oriente. Pero algunos dicen que El Cairo podría aprovechar mejor su posición en esta nueva relación.

«Si Egipto piensa en su posición frente a Beijing como líder regional, podría tener una posición significativamente más poderosa con los chinos», dijo el-Dahshan. «No creo que nadie tenga del todo claros los parámetros de la relación ahora».

Jushi podría servir de modelo para futuras relaciones comerciales.

Casi todos los productos de fibra de vidrio producidos en la planta se exportan a Europa.

Egipto tiene un acuerdo libre de impuestos con la UE sobre productos industriales y es miembro del Mercado Común para África Oriental y Meridional.

También pertenece a la Zona de Libre Comercio Continental Africana, que actualmente está finalizando un acuerdo comercial entre sus miembros.

Para aprovechar estos acuerdos y servir como un centro de fabricación chino, Egipto probablemente necesitaría producir más componentes dentro del país y también exigir que China rinda cuentas de los compromisos de transferencia de tecnología.

Occidente vs China

Dicho esto, el componente manufacturero de las relaciones económicas entre China y Egipto sigue siendo pequeño y se destina más IED china a la infraestructura que a la manufactura.

Aún así, las potencias europeas se han dado cuenta. En 2020, impusieron sanciones a Jushi y sus socios egipcios por aprovechar lo que consideraban subsidios injustos que permitían el dumping de productos.

Hablando sobre la percepción occidental de la actividad comercial china en países como Egipto, el-Dahshan declaró: «Muchos socios [occidentales] establecidos no están contentos de ver a alguien más compitiendo con ellos en países que consideran sus hogares tradicionales».

La presencia de China continúa expandiéndose y se está expandiendo desde el Mediterráneo hacia las costas de Europa.

CSCEC está construyendo cinco rascacielos residenciales en el megaproyecto de lujo de New Alamein City.

La compañía portuaria china Hutchinson también ha ganado contratos para administrar los puertos de Alejandría y El Dekheila, y recientemente firmó un nuevo acuerdo para construir una terminal de manipulación de contenedores cerca de Alejandría.

Greer dijo que la preocupación por Pekín como nuevo competidor debe contextualizarse. “Las empresas occidentales tienen una ventaja. La gente de Oriente Medio habla inglés, no chino «.

El-Dahshan dijo que dados los desarrollos de alto perfil, podría sorprender a algunos que China pueda ser un socio difícil de trabajar para Egipto.

«Acordar proyectos y firmarlos requiere más papeleo y tiempo que con cualquier otro país», agregó, y señaló que el acuerdo para el proyecto de la torre en la Nueva Capital requirió múltiples rondas de conversaciones después de que las empresas chinas se retiraron en varios momentos y preocupaciones. sobre su viabilidad económica se plantearon desde Beijing.

Todos los negocios

Un área en la que hay poca disputa entre Pekín y El Cairo es el tema de la ponderación en la política interna de cada uno.

«El enfoque de China para tratar los asuntos egipcios tiene su singularidad debido a su política de no interferencia», dijo Wang a Al Jazeera.

Un tema clave que no se está discutiendo en la relación chino-egipcia es la persecución de los uigures , el grupo étnico turco y la comunidad musulmana en la provincia de Xinjiang, noroeste de China.

Desde 2017, ha habido informes de que Egipto deportó a estudiantes uigures a China a petición de Beijing. Tanto la administración anterior de Donald Trump como el gobierno de Joe Biden han calificado de «genocidio» la persecución de los uigures por parte de China.

Greer expresa la situación directamente: “Para Egipto y China, los derechos humanos no están en la agenda. Los negocios son el tema más importante «.

Si bien las potencias occidentales han criticado a Egipto por lo que dicen que son sus abusos contra los derechos humanos, más recientemente en una declaración conjunta del Consejo de Derechos Humanos de la ONU, ha habido pocas acciones concretas.

De hecho, es incluso menos probable que los países occidentales retrocedan en Egipto con un país como China expandiendo su presencia allí.

Beijing sigue sosteniendo que actúa con un espíritu de no interferencia en países como Egipto, pero a medida que aumentan las tensiones entre China y Occidente, muchos están reconsiderando sus afirmaciones de ser un socio comercial benigno.

«China pasa mucho tiempo hablando de la no interferencia, pero en cierto nivel, debemos reconocer que el comercio y la inversión cuentan como interferencia», dijo Greer.

«El dinero cambiará de manos, las cosas se moverán y la gente habrá cambiado de opinión sobre China como resultado».

Sun dijo que China simplemente está buscando transacciones económicas mutuamente beneficiosas en Egipto. “China busca intereses geoeconómicos mientras que Occidente persigue intereses geopolíticos. Ambos son compatibles. China está satisfecha con el statu quo «.

A otros les resulta difícil cuadrar la torre más alta del continente con el status quo. Y como demuestra el problema de los uigures, las consideraciones políticas debidas surgen en la relación.

Al mirar alrededor de la región, el-Dahshan preguntó por qué una potencia de status quo necesita una base militar en África, como la que China mantiene en Djibouti .

“China no es realmente buena en el statu quo”, dijo. Como mínimo, ve a Beijing «aumentando su presencia política y culturalmente en Egipto».

Una cosa que es segura es que habrá más desarrollo en Egipto para que Pekín y Occidente compitan por él.

Egipto se está expandiendo. Para 2030, se espera que su población crezca en más de 30 millones. Y el país necesita crear entre 700.000 y un millón de puestos de trabajo cada año para nuevas incorporaciones a la fuerza laboral.

Los megaproyectos se ven parcialmente como una forma de lidiar con la fuerza laboral en rápida expansión.

Así que el boom de la construcción continúa y ahora China también participa.