La pandemia provocó un aumento en la investigación de COVID-19, pero interrumpió gravemente otros campos: cerró laboratorios, restringió los viajes y dejó a los científicos con niños pequeños que luchan por trabajar sin un cuidado infantil adecuado

Por Jyoti Madhusoodanan
(Science)

Una serie de estudios indica que la productividad de las científicas disminuyó durante la pandemia en mayor medida que la de sus colegas masculinos. Ahora, una encuesta de una gran parte de la comunidad científica revela que esos impactos pueden sentirse en los próximos años porque muchos investigadores, especialmente mujeres y aquellos con niños pequeños, no pudieron iniciar nuevos proyectos de investigación en 2020.

«Puede haber un acantilado que se avecina en el horizonte», dice Dashun Wang, profesor de la Universidad Northwestern que encabezó el esfuerzo de la encuesta, cuyos resultados se publicaron hoy en Nature Communications.

El equipo de Wang encuestó a 7000 investigadores principales con sede en EE. UU. Y Europa en enero, haciendo preguntas para evaluar cómo se compara su actividad y producción de investigación general en 2020 con 2019. Los encuestados que no realizaron la investigación de COVID-19 informaron una disminución en la cantidad de artículos que publicados (–9%) y manuscritos que enviaron (–15%) a revistas científicas. Pero la caída más evidente se produjo antes en la línea de investigación, ya que hubo una disminución del 36% en la iniciación de proyectos. Las mujeres y los padres de niños de 5 años o menos se vieron especialmente afectados, ya que comenzaron menos proyectos en comparación con otros científicos.

Los hallazgos son cruciales para informar las políticas diseñadas para respaldar las carreras de los investigadores afectados por las interrupciones de la pandemia, dice Catherine Wagner, profesora asistente de la Universidad de Wyoming que ha escrito sobre los desafíos que ella y otras madres científicas enfrentaron el año pasado . Además de ofrecer extensiones del reloj de permanencia, por ejemplo, las instituciones podrían apoyar mejor el cuidado infantil, ofrecer lanzamientos de enseñanza y financiar subvenciones iniciales que apoyen nuevas colaboraciones, dice. «Es realmente importante considerar cómo COVID-19 afectará la productividad en el futuro».

El trabajo encaja con un estudio anterior de Wang y sus colegas, que encontró que los científicos dedicaron siete horas menos a la semana a la investigación de lo habitual durante las primeras semanas de la pandemia. Las científicas y aquellas con niños pequeños experimentaron las mayores disminuciones en las horas de trabajo. Los investigadores cuyo trabajo dependía de experimentos sensibles al tiempo o del acceso físico a un espacio de laboratorio, como los de las ciencias biológicas o químicas, también se vieron más afectados que los de matemáticas, estadística u otras disciplinas.

En el nuevo estudio, el equipo de Wang no detectó la misma variación entre disciplinas. “Ningún campo científico fue inmune al reducido número de nuevos proyectos”, escriben él y sus colegas. Pero sí encontraron un destello de buenas noticias: para enero, el tiempo de investigación casi se había recuperado a niveles prepandémicos, ya que los encuestados informaron que trabajaban en la investigación solo 2 horas menos por semana de lo habitual.

No se pidió a los encuestados que dieran detalles sobre qué impedía que los nuevos proyectos despegaran. Wang dice que podría reflejar la formación de menos colaboraciones nuevas, la presentación de menos solicitudes de subvenciones nuevas, o menos estudiantes graduados o postdoctorados que comienzan en los laboratorios de los investigadores. Los hallazgos no sorprenden a Courtney Jones, una científica del Princess Margaret Cancer Center que dirige un grupo de apoyo para investigadores de carrera temprana en su institución, donde comenzó en 2020. “Yo era mucho más conservadora acerca de comenzar una nueva investigación de alto riesgo proyectos de los que había planeado originalmente, debido a la incertidumbre en torno a la financiación de la investigación ”, dice. «Las restricciones de viaje también dificultaron mucho la contratación de becarios posdoctorales, lo que limitó la cantidad de proyectos que mi laboratorio podía iniciar».

Wang señala que a menudo se necesitan 3 años o más para que la investigación pase de la etapa de conceptualización a un artículo publicado. Por lo tanto, las políticas a corto plazo diseñadas para mitigar el impacto inmediato de los bloqueos y las interrupciones de COVID-19, como los plazos de concesión extendidos y las extensiones del reloj de tenencia de 1 año, podrían ser insuficientes para protegerse contra estas consecuencias a largo plazo. Está particularmente preocupado por las mujeres y los padres, quienes constantemente han experimentado la mayor disminución en la productividad de la investigación.

«La pandemia está colocando esta lente distorsionada en temas que han creado sesgos desde el principio», dice Wagner. «Las cosas que hacen los líderes y los administradores para ayudar después de la pandemia, si pueden persistir por más tiempo, podrían ser realmente útiles para eliminar las disparidades de género de larga data».