Tiangong albergará más de 1000 experimentos durante una década, incluidos los intentos de reproducir los resultados de la Estación Espacial Internacional
(nature)-La estación espacial china Tiangong está casi completa. El tercer y último módulo está programado para lanzarse a la órbita terrestre baja el lunes. Se espera que la estación, el segundo laboratorio en órbita, albergue más de 1.000 experimentos científicos durante su vida útil de al menos 10 años. Estos incluyen el estudio de los efectos de la microgravedad en los tejidos vivos y el comportamiento de los incendios.
Construir una estación espacial es un gran logro, dice Paolo de Souza, quien desarrolla tecnologías espaciales en la Universidad Griffith en Gold Coast, Australia. “Es excepcional.” La estación espacial ha abierto un nuevo patio de recreo científico para los investigadores chinos, agrega.
Los investigadores de otros países también tendrán acceso al laboratorio en órbita, dice Brad Tucker, astrofísico de la Universidad Nacional de Australia en Canberra. China ha seleccionado nueve experimentos internacionales para volar al puesto avanzado a través de un proyecto de colaboración con las Naciones Unidas, desarrollado por investigadores de Japón, Rusia, India y México, entre otros.
Brotando plantas
El módulo final, Mengtian, es uno de los dos módulos diseñados para albergar experimentos científicos; el otro, Wentian, se lanzó en julio. Juntos, Mengtian y Wentian formarán los brazos de la estación espacial acoplándose al módulo central, Tianhe, que ha estado orbitando la Tierra desde abril de 2021. El módulo Mengtian es fundamental para restaurar la simetría de la estación porque actualmente está “volando a lo largo de lop- de lado, lo que requiere mucha energía para mantenerse orientado”, dice Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts.
Varias misiones de carga y astronautas ya han visitado el puesto de avanzada, y ahora vive allí una tripulación de tres personas.
A bordo hay más de 20 minilaboratorios equipados con centrífugas, cámaras frigoríficas que alcanzan temperaturas de hasta -80 °C, un horno de alta temperatura, múltiples láseres y un reloj atómico óptico. Estos se utilizarán para realizar experimentos similares a los realizadosen la Estación Espacial Internacional (ISS), incluidas investigaciones sobre cómo el confinamiento a largo plazo en la órbita terrestre baja afecta la salud de los astronautas, cómo prevenir incendios en diversos materiales y las propiedades cuánticas de los gases. Tres instalaciones ubicadas en el exterior de la estación ayudarán a estudiar los efectos de la radiación cósmica en plantas y microorganismos. China no es socio en la ISS y sus astronautas no han podido acceder a la estación. Las reglas estadounidenses prohíben que la NASA, una agencia participante en la ISS, participe en asociaciones bilaterales con China.
Un nuevo laboratorio espacial significa que los investigadores pueden repetir los experimentos que se han realizado en la ISS para probar si los resultados se pueden reproducir, dice de Souza, quien espera que los hallazgos se hagan públicos. “Estoy aquí al borde de mi asiento esperando los resultados”, dice.
Experimentos en abundancia
Ya están en marcha más de 25 proyectos de investigación, incluidos aquellos para estudiar los efectos de la microgravedad en las células vegetales, los huesos y los músculos, así como en los materiales fundidos, junto con experimentos de cristalización de proteínas, dice Zhang Wei, director de Tecnología y Centro de Ingeniería para la Utilización del Espacio, Academia de Ciencias de China, en Beijing. Los medios de comunicación estatales chinos también informaron que la tripulación llevó unas 12.000 semillas, incluidas semillas de alfalfa, avena y hongos, a la estación espacial, exponiéndolas a la radiación cósmica y la microgravedad durante seis meses, antes de devolverlas en abril para plantarlas en la Tierra. Investigadores de la Academia de Ciencias de China también informaron que las plántulas de arroz y berro thale cultivadas en Wentian a fines de julio comenzaron a brotar.
Mengtian despegará en un cohete Gran Marcha 5B desde el sitio de lanzamiento de Wenchang en el sur de China. Es probable que el cohete realice una reentrada descontrolada en la atmósfera y varias toneladas de escombros podrían estrellarse en algún lugar de la superficie terrestre, como ha ocurrido con misiones anteriores utilizando este tipo de cohete . Algunos científicos temen que los escombros puedan caer en un área poblada. “El riesgo es real”, dice McDowell. «Afortunadamente, la mayor parte de la superficie de la Tierra es océano o tierra vacía, por lo que la posibilidad de golpear un área densamente poblada es baja».
