El análisis estima que los bosques de algas marinas son al menos tres veces más valiosos para la alimentación y el planeta de lo que se pensaba anteriormente
(nature)-Se estima que las vastas extensiones de bosques de algas marinas que crecen a lo largo de las costas del mundo generan un promedio de 500.000 millones de dólares al año, lo que las hace considerablemente más valiosas de lo que sugieren estudios anteriores, según un análisis que evaluó las contribuciones económicas realizadas por seis tipos de algas marinas.
El estudio, publicado el 18 de abril en Nature Communications 1 , estima que los bosques de algas brindan servicios por valor de entre 465.000 y 562.000 millones de dólares al año en todo el mundo, principalmente al proporcionar un hábitat para valiosas especies de peces y mariscos, y al eliminar el nitrógeno del agua de mar contaminada. Los resultados sugieren que cada tipo de bosque de algas marinas (ver ‘Servicios de algas marinas’) genera hasta $147,100 por hectárea al año, una cifra que es más de tres veces mayor que las estimaciones anteriores.
“Hasta ahora, la mayoría de las evaluaciones de bosques de algas marinas eran regionales”, dice Cristina Piñeiro-Corbeira, ecóloga marina de la Universidad de A Coruña en España que no participó en el proyecto. “Este estudio es un paso adelante en la comprensión de los bosques de algas marinas y su importancia para el bienestar humano a escala global”.
Los bosques de algas están muy extendidos en las regiones templadas y polares, y se cree que unos 740 millones de personas viven en un radio de 50 kilómetros de una de estas extensiones de algas pardas. Proporcionan hábitat para más de mil especies, extraen dióxido de carbono de la atmósfera y ayudan a eliminar la contaminación por nutrientes, como el nitrógeno y el fósforo, del océano. «Fuera de los trópicos, los bosques de algas son realmente el hábitat [costero] dominante», dice el coautor del estudio Aaron Eger, científico marino de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia. “Estos son los hilos esenciales de los ecosistemas marinos”.
A pesar de esto, pocos estudios han intentado cuantificar el valor económico de los bosques de algas marinas a escala mundial. Para abordar esta brecha, Eger y sus colegas evaluaron el valor de los tipos comunes de bosques de algas al considerar sus contribuciones a la pesca, el ciclo de nutrientes y la eliminación de CO2 atmosférico . Recopilaron estimaciones de distribución de algas marinas, datos de encuestas de biodiversidad y precios actuales de mariscos de diferentes regiones.
Las estimaciones del equipo sugieren que los bosques de algas proporcionan una cosecha promedio para la pesca de más de 900 kilogramos por hectárea al año, con un valor de alrededor de $ 30,000. En muchos lugares, las langostas y los abulones representaron más de una cuarta parte del valor de las pesquerías de un sitio de algas marinas. El abadejo, la lubina gigante, el morwong sudamericano y el bacalao largo fueron los peces más valiosos en los sitios estudiados.
Cada hectárea de bosque de algas marinas también elimina un promedio de 657 kilogramos de exceso de nitrógeno, que fluye hacia el océano en aguas residuales y escorrentías agrícolas, del agua de mar, un servicio que vale casi $ 74,000 por hectárea por año. Y juntos, los bosques de algas marinas absorben casi cinco megatoneladas de CO2 atmosférico cada año, poniéndolos a la par con otros importantes sumideros de carbono, como los bosques de manglares y los bosques terrestres. Sin embargo, el valor económico de esta eliminación de carbono es de solo $ 163 por año por hectárea de algas, debido al bajo precio de mercado del carbono y su presencia generalizada en el océano, dice Eger. “Los impactos del nitrógeno están bastante localizados, por lo que existe una mayor demanda para abordar el problema”, dice. «El carbono es difuso y difícil de adherir a los daños en cualquier lugar».
Conservación de algas marinas
Piñeiro-Corbeira dice que los hallazgos podrían proporcionar un impulso para que los bosques de algas marinas se incluyan de manera más prominente en las políticas de cambio climático y también podrían alentar mejores formas de administrarlos y conservarlos. Pero agrega que debido a que el estudio se enfoca en solo tres servicios ecosistémicos, aún podría subestimar el valor de los bosques de algas marinas.
Es probable que la inclusión de otros servicios, como la protección costera, el turismo y la recreación, en los modelos aumente aún más el valor estimado de los bosques de algas marinas, dice Eger. El valor también podría aumentar a medida que se mapean más áreas y los investigadores obtienen una mejor comprensión de la cantidad de algas marinas en el océano. “Tiene un gran potencial para subir”, dice.
