Las palabras que la gente usó para describir sus experiencias de viaje podrían conducir a mejores medicamentos para tratar enfermedades mentales

por Jessica Hamzelou (MIT Review)

Las drogas psicodélicas se han promocionado durante mucho tiempo como posibles tratamientos para los trastornos de salud mental como la depresión y el TEPT. Pero se sabe muy poco sobre lo que estas sustancias realmente le hacen a nuestro cerebro, y puede ser difícil averiguarlo. Comprender cómo funcionan podría ayudar a desbloquear su potencial.

Algunos científicos están usando IA para resolverlo. Un equipo de la Universidad McGill en Montreal utilizó el procesamiento del lenguaje natural, la técnica que permite que funcionen los asistentes de voz o los motores de búsqueda, para estudiar los «informes de viaje» escritos sobre las experiencias de los usuarios de drogas. El trabajo podría arrojar luz sobre cómo los alucinógenos desencadenan estados mentales específicos, ya sea euforia, ansiedad o una sensación de ser uno con el mundo. 

Danilo Bzdok, quien dirigió la investigación, espera que ayude en el diseño de nuevos medicamentos para los trastornos de salud mental. “Es el estudio más grande [de su tipo] sobre psicodélicos de todos los tiempos”, dice.

Los ensayos clínicos aleatorizados, que implican dar a algunos participantes un fármaco, a otros un placebo y comparar los efectos de ambos, se consideran el estándar de oro en dichos estudios. 

Pero tales ensayos son lentos y costosos, y tienden a involucrar solo a un pequeño número de participantes. “[Lleva] varios años, cuesta una cantidad de dinero de siete dígitos, [y] las aprobaciones de ética tardan una eternidad”, dice Bzdok. 

En cambio, su equipo utilizó el procesamiento del lenguaje natural para evaluar 6850 relatos escritos sobre el uso de drogas alucinógenas. Cada relato fue escrito por una persona que tomó una de las 27 drogas, incluidas ketamina, MDMA, LSD y psilocina, en un entorno del mundo real en lugar de como parte de un experimento de laboratorio. Se accedió a las cuentas desde el sitio web de Erowid , una organización de información sobre drogas apoyada por sus miembros.

El equipo de Bzdok luego integró estos datos con registros de los receptores en el cerebro con los que se sabe que interactúa cada fármaco. Juntos, estos pasos permiten al equipo identificar qué receptores de neurotransmisores están vinculados a palabras asociadas con experiencias específicas con drogas. 

Por ejemplo, las palabras vinculadas a experiencias místicas, como «espacio», «universo», «conciencia», «dimensión» y «avance» se asociaron con fármacos que se unen a receptores específicos de dopamina, serotonina y opioides. 

Bzdok dice que el enfoque podría proporcionar nuevos puntos de partida para el desarrollo de fármacos. En teoría, las drogas que están diseñadas para atacar estos receptores deberían provocar aspectos específicos de las experiencias con drogas psicodélicas, dice Bzdok, cuyo trabajo fue publicado hoy en la revista Science Advances .

Frederick Barrett, un neurocientífico psicodélico de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, no está del todo convencido. “La gente no siempre sabe [qué droga está tomando]”, dice. «Las dosis no siempre están bien calibradas en el mundo real, y hay mucha más variación en las experiencias del mundo real de lo que es posible incluso reconocer por completo».

El enfoque de Bzdok es similar al adoptado por MindState Design Labs , una empresa de biotecnología que tiene como objetivo identificar fármacos que desencadenen estados mentales beneficiosos. El objetivo final de la compañía es el desarrollo de nuevos tratamientos para los trastornos de salud mental. “Creo que es un gran artículo”, dice Dillan DiNardo, director general de la empresa. Pero el enfoque de la empresa se centrará más en los receptores individuales que en los grupos de receptores, dice. 

El problema es que nadie sabe realmente qué aspectos de las experiencias psicodélicas son beneficiosos para la salud mental. Un ensayo clínico publicado el año pasado , por ejemplo, sugirió que la MDMA era útil para algunas personas con TEPT grave. Pero eso no significa que las personas que toman MDMA de forma recreativa estarán protegidas contra el desarrollo del trastorno.

Y aunque es intuitivo pensar que las experiencias con drogas ricas en emociones positivas ayudarán a las personas a sentirse mejor, algunas personas descubren que experimentar emociones negativas como la ansiedad y el duelo les ayuda a enfrentar su trauma, dice Barrett. 

El uso de informes de viaje es valioso y complementa el trabajo tradicional, dice. Pero agrega que «cualquier cosa generada a partir de este análisis aún tendría que ser validada y verificada dentro de ensayos clínicos cuidadosamente controlados u otros experimentos».