El ascenso de los linajes parece deberse a su capacidad para infectar a personas que eran inmunes a formas anteriores de Omicron y otras variantes

Como una franquicia de Hollywood que produce una secuela tras otra alucinante, Omicron está de vuelta.

Pocas semanas después de que el linaje BA.2 de la variante causara aumentos repentinos a nivel mundial, dos spin-offs más de Omicron están en aumento en todo el mundo. Descubiertos por primera vez por científicos en Sudáfrica en abril y vinculados a un aumento posterior de casos allí, BA.4 y BA.5 son los miembros más nuevos de la creciente familia de subvariantes de coronavirus de Omicron. Se han detectado en decenas de países de todo el mundo.

Las subvariantes BA.4 y BA.5 están aumentando a nivel mundial porque pueden propagarse más rápido que otras variantes circulantes, principalmente BA.2, que provocó un aumento en los casos a principios de año. Pero hasta ahora, las últimas variantes de Omicron parecen estar causando menos muertes y hospitalizaciones que sus primos mayores, una señal de que la creciente inmunidad de la población está atenuando las consecuencias inmediatas de los aumentos repentinos de COVID-19.

¿Qué son BA.4 y BA.5?

Las dos variantes son más similares a BA.2 que a la cepa BA.1 que inició las olas de Omicron en la mayoría de los países a fines del año pasado. Pero BA.4 y BA.5 tienen sus propias mutaciones únicas, incluidos los cambios llamados L452R y F486V en la proteína de pico viral que podrían modificar su capacidad para adherirse a las células huésped y eludir algunas respuestas inmunitarias.

Una preimpresión de mayo 1 descubrió que BA.4 y BA.5 comparten un origen con cepas anteriores de Omicron. Pero un análisis inédito dirigido por los genetistas evolutivos Bette Korber y William Fischer del Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México sugiere que las variantes probablemente sean ramificaciones de BA.2.

Korber y Fischer también encontraron que muchas secuencias del genoma que se clasifican como BA.2 en las bases de datos públicas son en realidad BA.4 o BA.5. Como resultado, los investigadores podrían estar subestimando el aumento continuo de las variantes, así como la diversidad de mutaciones que portan. “Es importante en este momento particular de la pandemia hacer bien estas llamadas”, escribieron Korber y Fischer en un correo electrónico a Nature.

¿Por qué las variantes están en aumento a nivel mundial?

Las ventajas de transmisión de las variantes pueden resultar de cambios biológicos que aceleran la infección, por ejemplo, permitiendo que el virus infecte a más personas, más rápidamente.

Pero el aumento de BA.4 y BA.5 parece provenir, en cambio, de su capacidad para infectar a personas que eran inmunes a formas anteriores de Omicron y otras variantes, dice Christian Althaus, epidemiólogo computacional de la Universidad de Berna. Dado que la mayor parte del mundo fuera de Asia hace poco para controlar el SARS-CoV-2, el aumento, y la caída inevitable, de BA.4 y BA.5 será impulsado casi en su totalidad por la inmunidad de la población, agrega Althaus, y los casos aumentan cuando la protección disminuye. y cayendo solo cuando suficientes personas han sido infectadas.

Sobre la base del aumento de BA.5 en Suiza, donde la prevalencia de BA.4 es baja, Althaus estima que alrededor del 15% de las personas se infectarán. Pero ahora es probable que los países tengan perfiles inmunológicos distintos porque sus antecedentes de oleadas de COVID-19 y tasas de vacunación difieren, agrega Althaus. Como resultado, los tamaños de las ondas BA.4 y BA.5 variarán de un lugar a otro. “Puede ser del 5% en algunos países y del 30% en otros. Todo depende de su perfil de inmunidad”, dice.

¿Qué impacto tendrán BA.4 y BA.5 en la sociedad?

Es probable que esto también varíe según el país. A pesar del alto número de casos, Sudáfrica experimentó solo un pequeño aumento en las hospitalizaciones y muertes durante su ola BA.4 y BA.5, dice Waasila Jassat, especialista en salud pública del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles del país en Johannesburgo.

En un estudio que pronto se publicará en el servidor de preimpresión medRxiv, Jassat y sus colegas descubrieron que las oleadas BA.4 y BA.5 de Sudáfrica provocaron una tasa similar de hospitalización pero una tasa de mortalidad ligeramente inferior en comparación con la oleada Omicron anterior del país. Ambas oleadas de Omicron resultaron mucho más leves, en términos de hospitalizaciones y muertes, que la feroz ola Delta del país.

Fuera de Sudáfrica, otros países están viendo impactos más significativos de BA.4 y BA.5. En Portugal, donde las tasas de vacunación y refuerzo de COVID-19 son muy altas, los niveles de muerte y hospitalización asociados con la última ola son similares a los de la primera ola de Omicron (aunque todavía nada como el impacto causado por variantes anteriores).

Una explicación de la diferencia podría ser la demografía de Portugal, dice Althaus. “Cuantas más personas mayores tienes, más grave es la enfermedad”. Jassat cree que la naturaleza de la inmunidad de un país también puede explicar los diferentes resultados. Aproximadamente la mitad de los sudafricanos adultos han sido vacunados y solo el 5% ha recibido un refuerzo. Pero esto, combinado con tasas de infección altísimas de oleadas anteriores de COVID-19, ha erigido un muro de «inmunidad híbrida» que ofrece una fuerte protección contra enfermedades graves, particularmente en las personas mayores, que tienen más probabilidades de haber sido vacunadas, señaló agrega.

¿Qué tan bien funcionan las vacunas contra las variantes?

Los estudios de laboratorio sugieren consistentemente que los anticuerpos desencadenados por la vacunación son menos efectivos para bloquear BA.4 y BA.5 que para bloquear cepas anteriores de Omicron, incluidas BA.1 y BA.2 2 – 6 . Esto podría dejar incluso a las personas vacunadas y reforzadas vulnerables a múltiples infecciones por Omicron, dicen los científicos. Incluso las personas con inmunidad híbrida, derivada de la vacunación y la infección previa con Omicron BA.1, producen anticuerpos que luchan por incapacitar a BA.4 y BA.5. Los equipos de investigación han atribuido eso a las mutaciones de pico L452R y F486V de las variantes.

Una explicación para esto es la observación de que la infección BA.1 después de la vacunación parece desencadenar anticuerpos ‘neutralizantes’ que bloquean la infección y reconocen la cepa ancestral del SARS-CoV-2 (en la que se basan las vacunas) mejor que las variantes de Omicron. 2 , 7 . «La infección con BA.1 induce una respuesta de anticuerpos neutralizantes, pero parece ser un poco más limitada de lo que cabría esperar», lo que deja a las personas susceptibles a las variantes de escape inmunitario como BA.4 y BA.5, dice Ravindra Gupta, un virólogo de la Universidad de Cambridge, Reino Unido.

¿Qué vendrá después?

Eso es una suposición. El desfile de subvariantes de Omicron podría continuar, y las nuevas variantes buscarían más agujeros en la inmunidad existente. “Nadie puede decir que BA.4/5 es la variante final. Es muy probable que surjan variantes adicionales de Omicron”, dice Kei Sato, virólogo de la Universidad de Tokio. Los investigadores han identificado varios puntos en la proteína espiga que actualmente son reconocidos por los anticuerpos que se desencadenan por la vacunación y la infección previa, pero que podrían mutar en futuras cepas de Omicron 2 .

Otra posibilidad es la aparición de una variante de una rama del árbol genealógico del SARS-CoV-2 diferente a la que dio a luz a Omicron. Las infecciones repetidas de Omicron podrían generar una amplia inmunidad contra linajes sucesivos, creando una apertura para una variante de SARS-CoV-2 totalmente diferente que no es familiar para las respuestas inmunitarias de las personas, dice Gupta. “El listón es cada vez más alto para que un virus se haga cargo”.

Cada vez más, los científicos piensan que las variantes, incluidas Omicron y Alpha, probablemente se originaron a partir de infecciones crónicas por SARS-CoV-2 de meses de duración , en las que se pueden acumular conjuntos de mutaciones que evaden el sistema inmunológico y aumentan la transmisibilidad. Pero cuanto más tiempo sigan dominando Omicron y sus derivados, menos probable es que surja una variante totalmente nueva de una infección crónica, dice Mahan Ghafari, que investiga la evolución viral en la Universidad de Oxford, Reino Unido.

Para tener éxito, las variantes futuras tendrán que evadir la inmunidad. Pero podrían venir con otras propiedades preocupantes. El equipo de Sato descubrió que BA.4 y BA.5 eran más mortales en hámsteres que BA.2 y que podían infectar mejor células pulmonares cultivadas 6 . Los estudios epidemiológicos, como el dirigido por Jassat, sugieren que las sucesivas oleadas de COVID-19 se están suavizando. Pero esta tendencia no debe darse por sentada, advierte Sato. Los virus no evolucionan necesariamente para volverse menos mortales.

Tampoco está claro cuándo aparecerá la próxima variante. BA.4 y BA.5 comenzaron a surgir en Sudáfrica solo unos meses después de BA.1 y BA.2, un patrón que ahora se repite en lugares como el Reino Unido y los Estados Unidos. Pero a medida que se desarrolla la inmunidad global por vacunación e infección repetidas, Althaus espera que la frecuencia de las ondas de SARS-CoV-2 disminuya.

Un futuro posible para el SARS-CoV-2 es que se volverá como los otros cuatro coronavirus estacionales, cuyos niveles van y vienen con las estaciones, por lo general alcanzan su punto máximo en invierno y normalmente reinfectan a las personas cada tres años más o menos, dice Althaus. “La gran pregunta es si los síntomas se volverán cada vez más leves y si los problemas con el COVID prolongado desaparecerán lentamente”, dice. “Si se mantiene como está ahora, será un grave problema de salud pública”.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-01730-y

 

Referencias

Tegally, H. et al. Preimpresión en medRxiv https://doi.org/10.1101/2022.05.01.22274406 (2022).

Cao, Y. et al. Naturaleza https://doi.org/10.1038/s41586-022-04980-y (2022).

Tuekprakhon, A. et al. Celular https://doi.org/10.1016/j.cell.2022.06.005 (2022).

Khan, K. et al. Preimpresión en medRxiv https://doi.org/10.1101/2022.04.29.22274477 (2022).

Wang, Q. et al. Preimpresión en bioRxiv https://doi.org/10.1101/2022.05.26.493517 (2022).

Kimura, I. et al. Preimpresión en bioRxiv https://doi.org/10.1101/2022.05.26.493539 (2022).

Reynolds, CJ et al. Ciencia https://doi.org/10.1126/science.abq1841 (2022).