La legislación histórica contiene varias lagunas, exenciones y deficiencias que pueden convertirse en vulnerabilidades clave en la lucha contra la corrupción y el secreto financiero, dicen los defensores.
Por Spencer Woodman
(ICIJ)-Los legisladores de Washington anunciaron el nuevo año prohibiendo en gran medida las empresas fantasma anónimas en Estados Unidos, uno de los lugares más atractivos del mundo para que los delincuentes y malhechores de todo el mundo escondan dinero sucio.
La nueva ley requerirá por primera vez que millones de empresas constituidas en los EE. UU. Informen sobre sus verdaderos propietarios al gobierno federal para que las inspeccione la policía y los oficiales de cumplimiento de los bancos y otras instituciones financieras. Conocida como la Ley de Transparencia Corporativa , la ley se adjuntó a un proyecto de ley de financiación de la defensa nacional masiva que el Congreso aprobó con un veto anulado.
Como ha informado el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación a lo largo de múltiples investigaciones, incluido, más recientemente, los Archivos de FinCEN , las empresas anónimas son una vulnerabilidad importante en la lucha mundial contra la evasión fiscal y el lavado de dinero. Los cárteles de la droga, los oligarcas, los déspotas y la élite mundial los utilizan para ocultar fortunas a las autoridades fiscales y las fuerzas del orden. El establecimiento de un registro de propietarios de empresas del gobierno de EE. UU. Fue una reforma clave que, según los expertos, era necesaria en respuesta a las investigaciones del ICIJ.
Pero la transparencia no es completa. La ley, apoyada tanto por la Cámara de Comercio de Estados Unidos como por Public Citizen, una alianza inusual en Washington, es el resultado de años de negociaciones. Contiene lagunas legales promovidas por grupos de intereses especiales que pueden debilitar parte de su poder, incluso según quienes lo defendieron y ahora están celebrando su aprobación.
Aquí hay siete áreas principales en las que los expertos dicen que el proyecto de ley se queda corto y que podrían allanar el camino para futuras acciones políticas.
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Algunos vehículos de inversión de Wall Street no tienen que informar.
Los fondos de cobertura y las empresas de capital privado crean vehículos de inversión agrupados que suelen estar abiertos solo a inversores adinerados. La ley no se aplica a algunas de estas entidades, dicen los expertos, a pesar de que la policía advirtió que están listas para el abuso.
Los «actores de amenazas», según un boletín de la Oficina Federal de Investigaciones de 2020, «probablemente utilizan la colocación privada de fondos, incluidas las inversiones ofrecidas por fondos de cobertura y empresas de capital privado, para lavar dinero».
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Las grandes empresas también están exentas.
La nueva ley exime a cualquier empresa que tenga más de $ 5 millones en ingresos anuales, más de 20 empleados y una oficina física en los EE. UU. «Al menos en mi mundo, esa exención cubre a casi todos», dijo Stephen Quinlivan, un abogado corporativo especializado en fusiones y adquisiciones en Stinson LLP. Una de las razones para la separación, dicen los defensores, es que estas empresas más grandes tienen empleados y oficinas reales y, por lo tanto, son mucho más fáciles de entender.
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Los fideicomisos podrían escaparse por las grietas.
Los fideicomisos son un medio preferido para transmitir riqueza generacional y, a veces, para evitar impuestos y ocultar y blanquear dinero , como ya informó ICIJ. Son criaturas legales turbias: a menudo, compuestas principalmente por un contrato que dicta cómo se asignará la riqueza que poseen. Puede ser difícil determinar quién posee técnicamente el patrimonio de un fideicomiso antes de que se realicen las distribuciones, dicen los expertos. A diferencia de las empresas, los fideicomisos a menudo no se registran en ningún gobierno.
La nueva ley exime explícitamente ciertos tipos de fideicomisos caritativos y semicaritativos. Los defensores también están preocupados por la categoría más amplia de fideicomisos personales y familiares que se escabullen porque estas entidades podrían no caer en la definición de «empresa» de la nueva ley. Por esta razón, los expertos creen que la nueva ley podría excluir de facto una amplia franja de fideicomisos personales y familiares.
“Esta es la mayor preocupación para mí”, dijo Gary Kalman, director de la oficina de Transparencia Internacional en Estados Unidos, y agregó que cree que los fideicomisos ya son una de las mayores vulnerabilidades de lavado de dinero de Estados Unidos. Kalman agrega que es posible que, durante la implementación de la ley, las agencias federales puedan interpretar su lenguaje para incluir algunos fideicomisos, y la ley exige un estudio de los problemas que plantea la falta de información sobre la propiedad de los fideicomisos.
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El nuevo registro de propiedad permanecerá en secreto.
Solo un subconjunto de funcionarios gubernamentales y de instituciones financieras podrá acceder a la información de propiedad contenida en la nueva “base de datos segura y no pública” que establece la ley. Los investigadores, periodistas y otros que intenten rastrear el dinero oscuro serán excluidos.
Un registro de propiedad completamente público no sería único. En 2016, el Reino Unido ordenó que muchas empresas registradas en el país deben incluir a sus propietarios en un registro que sea de libre acceso al público en línea. Aunque el registro del Reino Unido se ha visto afectado por información defectuosa o ausente , los defensores de la transparencia dicen que la inspección pública de la información ha sido crucial para señalar problemas que deberían solucionarse dentro del sistema. Los defensores dicen que su apoyo a un registro de propiedad pública no se detendrá con la aprobación de la nueva ley. «Esa será una lucha que vamos a seguir teniendo en el futuro», dijo a ICIJ Clark Gascoigne, asesor principal de políticas de la Coalición de Responsabilidad Financiera y Transparencia Corporativa.
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El acceso al registro para las fuerzas del orden público estatales y locales es limitado.
La nueva ley estipula que, aunque muchos agentes federales tendrán un acceso relativamente fácil a la base de datos de propiedad, las fuerzas del orden público estatales y locales deberán obtener permiso de un empleado de la corte cada vez que quieran acceder a ella. “Esto parece excesivo y desalentará la aplicación de la ley”, dijo Alma Angotti, directora de riesgo legislativo y regulatorio global de la consultora Guidehouse.
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Los marchantes de arte no tienen que denunciar sospechas de delitos financieros, por ahora.
Junto con los requisitos de divulgación, la ley general de gastos de defensa también amplía la gama de empresas que deben informar sospechas de haber hecho negocios con delincuentes. Dejados fuera de esa lista: marchantes de arte.
El comercio de arte es un punto importante para el lavado de dinero internacional, como informó recientemente el ICIJ en FinCEN Files . Elise Bean, una ex asistente e investigadora del Senado de los Estados Unidos, calificó la exención de arte como «extraña» y señaló que la legislación requiere un estudio del mercado del arte que espera «lleve a que los marchantes de arte finalmente se incorporen a la ley». Si bien a los comerciantes de arte se les ha ofrecido un pase gratis por ahora, la ley exige, por primera vez, que los comerciantes de antigüedades denuncien cualquier actividad sospechosa a las autoridades federales.
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La pena por filtrar información de propiedad es más severa que por no informar al gobierno en primer lugar.
Las personas que informan erróneamente sobre la propiedad de la empresa enfrentan una pena máxima de dos años de prisión. Cualquiera que filtre datos de propiedad a la prensa o cualquier otra persona podría enfrentar hasta cinco años de cárcel y una década si la divulgación ocurre mientras comete otro delito federal.
“Estas sanciones están fuera de lugar”, dijo a ICIJ Ross Delston, abogado y consultor en Washington, DC, especializado en sistemas contra el lavado de dinero. «¿Desde cuándo la propiedad de una empresa es un asunto intrínsecamente privado?» La ley crea por separado nuevas recompensas y protecciones para los denunciantes que denuncian al gobierno una amplia gama de mala conducta financiera.
